El Organismo Internacional de Energía Atómica, OIEA, reconoció como caso de éxito el proyecto de Cooperación Técnica CT COL5024 “Supporting Mutagenesis and Functional Genomics Applied to the Improvement of Rice” (Apoyo a la mutagénesis y la genómica funcional aplicadas para la mejora del arroz) adelantado por la Federación Nacional de Arroceros –FEDEARROZ y el grupo de investigación de Biología Molecular de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas.

La notificación fue dada a conocer en Colombia a través del Ministerio de Minas y Energía quién comunicó a la Universidad, a la vez que felicitó el esfuerzo y los logros obtenidos. Gracias a la investigación se evidenció que la mutagénesis o el uso de la energía nuclear en el arroz permitió reducir el tiempo de 13 a 5 años en el proceso para obtener nuevas variedades, lo que disminuiría de forma importante los costos de los productores.

El proyecto COL5024 tuvo una duración de tres años, 2014 - 2016, y contó con un presupuesto de 252.280 euros; su principal asociado fue por una parte la Federación Nacional de Arroceros, FEDEARROZ, que congrega a los productores de arroz en Colombia, y la contraparte, la Universidad Distrital. Durante su proceso se desarrollaron 19 líneas mutantes avanzadas de diferentes variedades de arroz y 42 con características convenientes como tolerancia a la sequía y a las altas temperaturas.

Según lo informa la OIEA, tras la realización del proyecto por parte de la Universidad en colaboración con Fedearroz, se desarrollaron nuevas líneas mutantes de arroz con características favorables. De igual forma, Fedearroz en desarrollo del proyecto, iniciará la evaluación de 170 líneas mutantes en busca específicamente de la esterilidad masculina, beneficioso para la producción de arroz híbrido.

De acuerdo con el problema que planteaba el proyecto, el arroz es uno de los productos más importantes de la canasta básica de alimentos colombiana y tiene un considerable valor económico y social en el país. Aunque los programas tradicionales de mejoramiento de los cultivos han desarrollado variedades mejoradas de mayor rendimiento y calidad.

Las pérdidas de los agricultores en Colombia como consecuencia de factores asociados al Cambio Climático, han sido en ocasiones cuantiosas, como quiera que ha incrementado la incidencia del estrés abiótico por suelo ácido y los cultivos muestran una pobre absorción de nutrientes además de no estar adaptados a las condiciones de sequía. A este problema se suma el aumento de los costos de producción por el uso de productos químicos que ha afectado la competitividad internacional.

Por tal razón, como resultado del problema planteado, la división mixta de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, FAO, y la Organización Internacional de Energía Atómica, OIEA, de Técnicas Nucleares en la Alimentación y la Agricultura, creó en 2014 el proyecto de Cooperación Técnica CT COL5024, que tenía el objetivo de caracterizar la variabilidad genética de líneas avanzadas de arroz obtenidas mediante mutaciones inducidas por radiación. Este proyecto se basó en uno anterior COL5023, que fue realizado para aumentar la variabilidad genética del arroz y desarrollar en Colombia cultivos que mostrarán resistencia y tolerancia a distintas condiciones de estrés biótico y abiótico.

Según el resumen del proyecto, las condiciones de estrés biótico pueden dañar las plantas de arroz que son causadas por enfermedades o insectos; mientras que el estrés abiótico remite a factores externos como la sequía, el calor, el frio y la salinidad.

El objetivo a largo plazo del proyecto, como lo señala el informe del programa de cooperación técnica, era desarrollar variedades de arroz selectas que fueran resistentes a las enfermedades y plagas de insectos, además de una alta eficiencia en el uso de nutrientes y agua. El mejoramiento de esas variedades requiere modernos instrumentos de biotecnología para identificar los genes que confieren los rasgos convenientes. Si esos rasgos se han conseguido por mutaciones inducidas, hay que descubrir esas mutaciones por medio de instrumentos moleculares, como lo llevó a cabo el grupo de investigación de Biología Molecular de la Universidad Distrital.