Gracias a su frondosidad, el árbol de limoncillo se usa especialmente en setos, es decir en la delimitación de caminos con arbustos o árboles, o para formar barreras, y como es muy espinoso, en algunos casos reemplaza los postes de cerca y el alambre de púas. En cambio, es habitual que su fruto, macizo y de color verde, se deseche por no tener ningún uso comestible.

Precisamente la entrada de la UNAL Sede Orinoquia está cercada con estos árboles, lo que llamó la atención de los estudiantes Kaleth Mauricio Alférez Cáceres, de Ingeniería Física, Nicolás Stiven Parra Romero, de Ingeniería Química, y Daniel Felipe Morales Rojas, de Ingeniería Mecatrónica, integrantes del Semillero de Investigación Universidad Nacional Sede Orinoquia (Siunor).

“Después de entrevistar a algunas personas y confirmar que este fruto no se usa para nada, decidimos buscar estudios previos para cómo se podría aprovechar, y aunque no encontramos estudios en la región, sí había una investigación nacional que demostraba la capacidad insecticida del limoncillo contra un escarabajo que afecta cultivos de maíz y trigo”, explica el estudiante Alférez.

Guiados por este antecedente bibliográfico y por la escasa información sobre la planta, los estudiantes de la UNAL Sede Orinoquia decidieron evaluar su actividad biológica frente al mosquito Aedes aegypti, transmisor de enfermedades como dengue, zika y chikunguña, dada la crisis epidemiológica que enfrenta hoy la región de la Orinoquia por la propagación de este zancudo.

 Hallazgos preliminares: un excelente larvicida

“Luego de realizar un proceso de extracción del aceite esencial del fruto de limoncillo, hicimos una prueba con diferentes concentraciones del aceite frente a larvas de zancudo, el cual demostró tener óptima actividad larvicida, es decir que fue efectivo para matar las larvas de mosquitos culícidos (familia Culicidae)”,detalla el estudiante Alférez.

Para el estudio, el equipo investigador utilizó tanques de agua a los que se les agregaron soluciones salinas para que fueran un criadero óptimo de larvas de mosquitos, y efectivamente se desarrollaron 80 larvas de zancudos. “En laboratorio expusimos estas larvas a diferentes concentraciones del aceite esencial durante 48 horas y encontramos un claro efecto larvicida, y analizamos el tipo de concentración más eficaz”, añade.

Según la Unidad Administrativa Especial de Salud de Arauca, en el primer semestre de 2024 se reportaron 781 casos de dengue solo en el departamento, por lo que esta investigación se vislumbra como una solución óptima y novedosa a la necesidad de encontrar métodos alternativos y seguros para controlar las poblaciones de mosquitos Aedes aegypti,que representan un problema de salud pública de gran magnitud en la Orinoquia colombiana.

Los métodos tradicionales de control de mosquitos, como los insecticidas químicos, pueden tener efectos adversos sobre el medioambiente y la salud humana, por lo que es importante buscar alternativas más sostenibles y seguras, como la que se plantea en este avance científico.

Con dicho proyecto, los estudiantes buscan llegar al Encuentro Nacional de Semilleros de Investigación, organizado por la Fundación Red Colombiana de Semilleros de Investigación (RedCOLSI), que se realizará en Barranquilla, pues cabe resaltar que este trabajo obtuvo un puntaje superior a 90 puntos en el Encuentro Regional frente a diferentes investigaciones de la Amazonia y la Orinoquia, lo que les dio el aval para llegar al Nacional.

Además los investigadores diseñaron un prototipo del dispositivo para dispersar el larvicida, lo que facilita su aplicación en campo. “Son resultados prometedores, pero aún queda trabajo por hacer. Después de este primer acercamiento lo que sigue es ampliar la investigación a gran escala de modo que permita analizar a profundidad los componentes químicos responsables de su actividad para entender mejor cómo aprovecharlos”, afirma el estudiante Alférez.

 El extracto también sería un repelente natural contra mosquitos

“Ya fuera de laboratorio me apliqué un poco de este aceite esencial y noté que los zancudos no se me acercaban por unas 8 horas, por lo que también vimos un potencial repelente contra mosquitos; sin embargo, para llegar a eso se necesitan varios análisis y recursos, por ahora queremos optimizar la extracción del aceite esencial, evaluar su eficacia en diferentes condiciones ambientales, garantizar su seguridad para humanos y el medioambiente, e integrarlo en estrategias de control de mosquitos más amplias”, añade el investigador.

El aceite esencial del limoncillo se presenta como una alternativa natural y efectiva para el control de mosquitos culícidos. “A medida que la investigación avance esperamos que este larvicida natural se convierta en una herramienta valiosa como base para mitigar los efectos de las enfermedades epidemiológicas transmitidas por estos vectores habituales en climas tropicales como el de Colombia”, concluye el investigador.